作为一种历史存在，艺术史有两重性，既指由具体的艺术活动，如艺术家的创作、作品的流传、欣赏者的鉴赏等构成的艺术发展过程；又指以艺术发展的客观过程为基础撰写的艺术历史，通常以文本形式出现。作为一门现代学科，艺术史是人类知识体系的一个分支，旨在从历史的角度对人类往昔的视觉艺术进行科学研究，并与针对其他历史现象的研究相得益彰，进而获得对人与世界的关系的综合判断。
艺术史学科最早在德语国家建立。1844年柏林大学设立了第一个艺术史教席——标志着艺术史成为大学的一门正式学科。英语国家最早的艺术史课程出现在牛津大学、剑桥大学与伦敦大学。至20世纪初，艺术史课程便在欧美大多数公立或私立大学里普遍开设了。1957年，中国第一个美术史系在中央美术学院建立。
学科建立
艺术史学科最早在德语国家建立，名为Kunstgeschichte。自18世纪起，德国大学中就开始举办艺术史与考古学讲座。1844年，柏林大学设立了第一个艺术史教席——标志着艺术史成为大学的一门正式学科。19世纪70年代，世界艺术史大会（Comité International d’Histoire de l’Art）第一次在奥地利艺术与工业博物馆（Österreichischen Museums für Kunst undIndustrie，即今维也纳工艺美术博物馆Museumfür angewandte Kunst）召开。
英语国家最早的艺术史课程出现在牛津大学、剑桥大学与伦敦大学。其中，牛津大学于1868年设立艺术史教席，第一位任此教席的人是批评家约翰·罗斯金。至20世纪初，艺术史课程便在欧美大多数公立或私立大学里普遍开设了。
现代艺术史学科在中国的建立与发展可分为三个阶段。
19世纪末至20世纪初为草创阶段，是时西方教育制度传入我国，新式的美术院校开始为艺术类学生开设美术史课程，同时出版了一批美术史教材，如姜丹书《美术史》（1917）、郑午昌《中国画学全史》（1929）、滕固《中国美术小史》（1929）等。
新中国成立后，即20世纪50年代到60年代，受前苏联艺术教育的影响，艺术史学科首先在中国专业艺术学院中建立起来。1957年，中国第一个美术史系在中央美术学院建立，下设美术理论、中国美术史与外国美术史三个教研室。“德国模式”与“苏联模式”是中国美术史学传统的主要构成，其中“德国模式”又影响了“日本模式”与“欧美模式”，后两者主要在风格学与社会史研究方面与“德国模式”有着密切关系；“苏联模式”则主要在马克思主义历史观和方法论层面影响了“中国模式”。
自20世纪80年代以来，特别是90年代中期，我国美术史学科进入快速发展期，各地美术学院成立了美术史（美术学）系，且不少综合类大学都开始设立美术史专业或科系，如清华大学、北京大学、南京大学、浙江大学、四川大学等。
研究范围
在诞生之初，艺术史作为辅助学科与历史学、考古学、哲学和美学有着紧密的联系。19世纪下半叶的艺术史家所采用的学术方法，既有古典的，如古物学、铭文学、钱币学等，也有现代的，如人类学、心理学、语言学等。当时欧洲的艺术史家通常为历史学、文学与哲学背景出身，但正是这批先行者的努力，使艺术史逐渐成为一门令人尊敬的“艺术科学”。
自艺术史学科独立以来，其研究范围也在不断扩大。最初艺术史的研究对象仅为彰显古典文化的西欧代表艺术及近东古代艺术，且范围仅限于“美的艺术”中的绘画、雕刻与建筑，它们被欧洲人视为文明的产物，摆脱了实用生存目的，能够使人产生美学的愉悦，哲学的启迪或者精神的的升华；与之相对的是作为人类学研究对象的非西方社会制造的人工制品，它们被带有殖民色彩的西方中心主义的目光赋予了原始的、纯实用的、落后的性质；此外，欧洲装饰艺术被一些人视为介于艺术与人工制品的范畴之间的艺术。至19世纪，李格尔将装饰艺术，或者说工艺制品纳入到艺术史研究领域中。到20世纪，“视觉文化”概念的兴起，打破了传统艺术史学科的界限，将艺术史的研究对象扩展到比所谓“高级艺术”范围更广的一般性视觉艺术中。
研究方法
概括而言，艺术史的研究方法可归结为两种倾向，一类是“内向观”，相对而言更专注于艺术作品本身，如母题的结构分析、风格的形式分析、材料技术研究等；一类是“外向观”，更注重将艺术作品与艺术家、社会背景、思想史等外在社会因素联系起来进行研究，如图像学、视觉文化研究、艺术家传记、精神分析学、艺术赞助与趣味史等等，但二者之间的关系是有机联系的，体现出艺术子世界与外部社会环境的互动与张力，绝非截然对立。
此外，艺术史也借鉴并影响其他学科的研究方法，如借鉴哲学、历史学的观念和方法，利用文学史、音乐史、乃至人类学、政治学、社会学、经济史等学科的研究成果，像潘诺夫斯基、贡布里希等艺术史家的理论就对西方历史学、生物心理学、符号学、文化人类学和文学批评产生了重大的影响。